Le Cheaha Challenge a une nouvelle fois proposé un week-end exigeant et spectaculaire de course à Jacksonville, en Alabama, combinant un contre-la-montre rapide et un granfondo difficile sur les routes les plus élevées de l’État. Dans le cadre de cette emblématique épreuve de type « century ride » se terminant au pied du sommet du Cheaha Mountain, les coureurs ont été mis à l’épreuve sur près de 100 miles de routes vallonnées et d’ascensions soutenues.
Lors du Granfondo disputé dimanche, c’est Matthew Knight (Géorgie) qui s’est illustré avec une performance remarquable. Parti dans le deuxième groupe des hommes de plus de 45 ans, avec cinq minutes de retard sur les plus jeunes, Knight a progressivement comblé l’écart au fil de la course. Après être revenu à l’avant, il s’est montré parmi les plus forts dans les montées et a finalement pris le large en compagnie de Rick Rouillon (Californie).
Le duo a bien collaboré jusqu’aux derniers kilomètres, où Knight a réussi à faire la différence pour s’imposer. Ils ont franchi la ligne avec une avance de 1 minute 26 secondes sur Kaison Smith (Géorgie), qui s’est imposé dans un sprint serré pour la troisième place devant Joshua Walker (Alabama), quatrième à seulement 10 secondes. Une fois encore, le parcours sélectif a joué un rôle décisif, avec l’ascension de Cheaha Mountain déterminant le classement final.
Chez les femmes, Lisa Houser (Louisiane) a réalisé une solide performance pour s’imposer. Elle a su gérer le départ décalé en devançant nettement la Canadienne Esta Bovill, partie dans une vague ultérieure, avec un écart de 9 minutes. Zarina Huber (Floride) complète le podium à la troisième place, terminant à 12 minutes 26 secondes de la gagnante.
Le week-end avait débuté dès le samedi avec le contre-la-montre de 12 miles (20,1 km) entre Piedmont et l’Université d’État de Jacksonville, un parcours plat et rapide idéal pour les coureurs puissants.
Chez les hommes, Richie Slagle (Tennessee) a réalisé le meilleur temps en 24:42, soit une moyenne de 48,8 km/h, pour s’imposer. Il devance de justesse le vainqueur du granfondo Matthew Knight de seulement 7 secondes, tandis que Matthew Bailey (Utah) prend la troisième place à 37 secondes.
Dans le contre-la-montre féminin, Karla Antonio (Floride) a établi le meilleur temps, s’imposant avec 50 secondes d’avance (41km/h) sur la Danoise Line Ostergaard. Dwindally Rosado-Rivera (New York) complète le podium à la troisième place, à 1 minute 4 secondes de la gagnante.
